Descripción general
La laringitis es la inflamación de la caja de voz (laringe) por uso excesivo, irritación o infección.
Dentro de la laringe se encuentran las cuerdas vocales, dos pliegues de membrana mucosa que cubren el músculo y el cartílago. Normalmente, las cuerdas vocales se abren y cierran suavemente, y así forman los sonidos a partir del movimiento y la vibración.
Pero con la laringitis, tus cuerdas vocales se inflaman o irritan. Esto hace que las cuerdas vocales se hinchen, lo que distorsiona los sonidos producidos por el aire que pasa sobre ellas. Como resultado, la voz suena ronca. En algunos casos de laringitis, la voz puede ser casi imperceptible.
La laringitis puede ser de corta duración (aguda) o de larga duración (crónica). La mayoría de los casos de laringitis se desencadenan por una infección viral temporal y no son graves. La ronquera persistente algunas veces puede ser señal de una enfermedad más grave no diagnosticada.
Síntomas
En la mayoría de los casos, los síntomas de la laringitis duran menos de un par de semanas y los causa algo menor, como un virus. Con menos frecuencia, los síntomas de la laringitis tienen una causa más grave o mayor duración. Los signos y síntomas de la laringitis pueden incluir lo siguiente:
- Ronquera
- Debilidad o pérdida de la voz
- Sensación de cosquilleo y aspereza en la garganta
- Dolor de garganta
- Sequedad de garganta
- Tos seca
Cuándo consultar al médico
Puedes controlar la mayoría de los casos agudos de laringitis con medidas de cuidado personal, como descansar la voz y beber mucho líquido. El uso extenuante de la voz durante un episodio de laringitis aguda puede dañar las cuerdas vocales.
Solicita una consulta con tu médico si los síntomas de tu laringitis duran más de dos semanas.
Busca atención médica inmediata si te sucede lo siguiente:
- Dificultades para respirar
- Tos con sangre
- Fiebre que no desaparece
- Dolor en aumento durante semanas
Busca atención médica inmediata si tu hijo tiene lo siguiente:
- Respira en forma ruidosa haciendo un silbido agudo al inhalar (estridor)
- Babea más de lo habitual
- Tiene dificultad para tragar
- Tiene dificultad para respirar
- Tiene fiebre
Estos signos y síntomas pueden indicar laringitis asociada al crup (inflamación de la laringe y de las vías respiratorias debajo de ella). Si bien el crup generalmente puede tratarse en casa, los síntomas graves requieren atención médica. Estos síntomas también pueden indicar epiglotitis, una inflamación del tejido que actúa como tapa (epiglotis) para cubrir la tráquea, que puede poner en riesgo la vida de niños y adultos.
Causas
Laringitis aguda
La mayoría de los casos de laringitis son temporales y mejoran luego de que la causa subyacente mejora. Entre las causas de la laringitis aguda se encuentran las siguientes:
- Infecciones virales similares a las que causan resfriados
- Estrés vocal, causada por gritar o usar la voz en exceso
- Infecciones bacterianas, aunque estas son menos comunes
Laringitis crónica
La laringitis que dura más de tres semanas se conoce como laringitis crónica. Este tipo de laringitis generalmente se debe a la exposición a irritantes con el paso del tiempo. La laringitis crónica puede causar tensión de las cuerdas vocales y lesiones o protuberancias en las cuerdas vocales (pólipos o nódulos). La laringitis crónica puede ser causada por:
- Irritantes inhalados, como gases químicos, alérgenos o humo
- Reflujo ácido, también llamado enfermedad por reflujo gastroesofágico
- Sinusitis crónica
- Consumo excesivo de alcohol
- Uso habitual de la voz en exceso (como en los cantantes o las animadoras)
- Tabaquismo
Las causas menos comunes de laringitis crónica incluyen:
- Infecciones bacterianas o micóticas
- Infecciones con ciertos parásitos
Otras causas frecuentes de ronquera crónica incluyen las siguientes:
- Cáncer
- Parálisis de las cuerdas vocales, que puede ser el resultado de una lesión nerviosa debido a una cirugía, una lesión en el pecho o en el cuello, cáncer, trastornos nerviosos u otras afecciones de salud
- La comba de las cuerdas vocales
Factores de riesgo
Entre los factores de riesgo de la laringitis se incluyen los siguientes:
- Tener una infección respiratoria, como un resfriado, bronquitis o sinusitis
- La exposición a sustancias irritantes, como el humo del cigarrillo, el consumo excesivo de alcohol, el ácido estomacal o las sustancias químicas del lugar de trabajo
- Usar la voz en exceso, al hablar mucho, hablar demasiado alto, gritar o cantar
Complicaciones
En algunos casos de laringitis provocada por una infección, la infección puede propagarse a otras partes de las vías respiratorias.
Prevención
A fin de prevenir la sequedad y la irritación de las cuerdas vocales, puedes hacer lo siguiente:
- Evita fumar y mantente alejado del humo de segunda mano. El humo te seca la garganta. También puede causar que tus cuerdas vocales se irriten.
- Limita el consumo de alcohol y cafeína. Esto provoca que pierdas el agua corporal total.
- Bebe mucha agua. Los líquidos ayudan a mantener la mucosidad de la garganta ligera y fácil de expulsar.
- Mantén los alimentos picantes fuera de la dieta. Los alimentos picantes pueden hacer que el ácido del estómago vaya a la garganta o al esófago. Esto puede causar acidez estomacal o enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
- Incluye una variedad de alimentos saludables en la dieta. Come frutas, verduras y granos enteros. Estas tienen varias vitaminas, como las vitaminas A, E y C, que son importantes para la salud en general. Estos alimentos también pueden ayudar a mantener sanas las membranas mucosas de la garganta.
- Evita aclararte la garganta. Esto produce más daño que beneficios, porque causa una vibración anormal de las cuerdas vocales y aumenta la hinchazón. Aclararte la garganta también hace que secretes más mucosidad y la sientas más irritada, lo que hará que quieras volver a hacerlo.
Evita las infecciones de las vías respiratorias altas. Lávate las manos con frecuencia y evita el contacto con personas que tienen infecciones de las vías respiratorias superiores, como resfriados.
Diagnóstico
El signo más común de la laringitis es la ronquera. Los cambios en la voz pueden variar según el grado de infección o la irritación, desde una ronquera leve hasta la pérdida casi total de la voz. Si tienes ronquera crónica, el médico puede revisar tus antecedentes médicos y tus síntomas. Puede que quiera escuchar tu voz y examinar tus cuerdas vocales, y puede remitirte a un otorrinolaringólogo.
Algunas veces, se utilizan estas técnicas para diagnosticar la laringitis:
- Laringoscopia. En un procedimiento llamado laringoscopia, el médico puede examinar visualmente tus cuerdas vocales usando una luz y un espejo diminuto para mirar en la parte posterior de tu garganta. O bien, puede realizar una laringoscopia de fibra óptica. En este procedimiento, se coloca un tubo delgado y flexible (endoscopio) con una pequeña cámara y una luz a través de la nariz o la boca hasta la parte trasera de la garganta. De este modo, el médico puede observar los movimientos de las cuerdas vocales cuando hablas.
- Biopsia. Si el médico observa una zona sospechosa, puede realizar una biopsia, es decir, tomar una muestra de tejido para examinarla con un microscopio.
Tratamiento
La laringitis aguda generalmente mejora por sí sola aproximadamente en una semana. Las medidas de cuidado personal, como descansar la voz, beber líquidos y humedecer el aire, también pueden ayudar a mejorar los síntomas.
Los tratamientos para la laringitis crónica están orientados a tratar las causas ocultas, como acidez estomacal, tabaquismo o uso excesivo de alcohol.
Los medicamentos utilizados en algunos casos son:
- Antibióticos. En la mayoría de los casos de laringitis, un antibiótico no servirá de nada porque la causa generalmente es viral. Pero si tienes una infección bacteriana, es posible que el médico te recomiende un antibiótico.
- Corticosteroides. A veces, los corticosteroides pueden ayudar a reducir la inflamación de las cuerdas vocales. Sin embargo, este tratamiento solo se usa cuando hay una necesidad urgente de tratar la laringitis, por ejemplo, en algunos casos cuando un niño de uno a dos años presenta laringitis asociada al crup.
También puedes recibir terapia de voz para aprender a disminuir los comportamientos que empeoran la voz.
En algunos casos, puedes necesitar cirugía.
Autocuidados
Algunos métodos de cuidado personal y tratamientos en el hogar pueden aliviar los síntomas de la laringitis y reducir el esfuerzo de la voz:
- Respira aire húmedo. Utiliza un humidificador para mantener húmedo el aire dentro de tu hogar u oficina. Inhala vapor de un bol con agua caliente o una ducha caliente.
- Descansa la voz lo más que puedas. Evita hablar o cantar en voz demasiado alta o durante mucho tiempo. Si necesitas hablar ante grupos numerosos, trata de usar un micrófono o un megáfono.
- Bebe mucho líquido para prevenir la deshidratación (evita el alcohol y la cafeína).
- Humedécete la garganta. Puedes chupar una pastilla, hacer gárgaras con agua salada o masticar goma de mascar.
- Evita los descongestivos. Estos medicamentos pueden secar la garganta.
- Evita susurrar. Esto supone un mayor esfuerzo de la voz que el habla normal.
Preparación para la consulta
Es probable que primero consultes al médico de cabecera o al pediatra. Es posible que te remitan a un médico capacitado en tratar trastornos del oído, la nariz y la garganta.
A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte para la cita médica y saber qué puedes esperar de tu médico.
Qué puedes hacer
- Ten en cuenta cualquier restricción previa a la cita. Cuando programes la cita, pregunta si hay algo que debes hacer con antelación.
- Anota los síntomas que tengas, incluidos aquellos que parezcan no estar relacionados con el motivo de la cita.
- Anota tu información personal más importante, incluso lo que te genere mayor estrés o cualquier cambio reciente en tu vida.
- Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tomes.
- Si es posible, pídele a un familiar o a un amigo que te acompañe. La persona que te acompañe puede recordar información que hayas pasado por alto u olvidado.
- Escribe preguntas para hacerle al médico.
Preparar una lista de preguntas te ayudará a aprovechar al máximo tu tiempo con el médico. Para la laringitis, las siguientes son algunas preguntas básicas para hacerle al médico:
- ¿Qué podría estar provocando mis síntomas o mi afección?
- ¿Cuáles son otras causas posibles?
- ¿Qué análisis debo hacerme, si es necesario que me haga alguno?
- ¿Es probable que mi afección sea temporal o crónica?
- ¿Cuál es el mejor plan de acción?
- ¿Cuáles son las alternativas al enfoque primario que me indica?
- Tengo otras afecciones médicas. ¿Cómo puedo controlarlos de manera conjunta?
- ¿Debo respetar alguna restricción?
- ¿Debería consultar con un subespecialista?
- ¿Existe alguna alternativa genérica al medicamento que me recetan?
- ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
No dudes en hacer cualquier otra pregunta.
Qué esperar del médico
Es probable que el médico te haga varias preguntas, como las siguientes:
- ¿Cuándo comenzaste a tener los síntomas?
- ¿Los síntomas han sido continuos u ocasionales?
- ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
- ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
- ¿Existe algo que, al parecer, empeore los síntomas?
- ¿Fumas?
- ¿Bebes alcohol?
- ¿Tienes alergias? ¿Has tenido un resfriado recientemente?
- ¿Has exigido tus cuerdas vocales recientemente (por ejemplo, cantando o gritando)?
Rafael Sanchez Cardona. M.D. M.Sc.
Médico y Cirujano de la Fundación Universitaria Juan N. Corpas, Especializado con Master en Gastroenterología, Hepatología y Endoscopia Digestiva de la Universidad Católica de Murcia (España)
