Síntomas

Los síntomas del hipotiroidismo dependen de la gravedad de la afección. Los problemas tienden a desarrollarse lentamente y a lo largo de varios años.

Al principio, los síntomas del hipotiroidismo son apenas perceptibles, como el cansancio o el aumento de peso. Puedes simplemente pensar que son parte del proceso de envejecimiento. Sin embargo, a medida que el metabolismo continúa ralentizándose, es posible que los problemas sean más evidentes.

Entre los síntomas del hipotiroidismo se pueden incluir los siguientes:

• Cansancio.
• Aumento de la sensibilidad al frío.
• Estreñimiento.
• Piel seca.
• Aumento de peso.
• Hinchazón de la cara.
• Ronquedad de la voz.
• Vello duro y piel áspera.
• Debilidad muscular.
• Dolores, sensibilidad y rigidez muscular.
• Ciclos menstruales con sangrados más abundantes de lo usual o irregulares.
• Afinamiento del cabello.
• Frecuencia cardíaca más lenta (bradicardia).
• Depresión.
• Problemas de memoria.

Lactantes con hipotiroidismo

Cualquier persona puede desarrollar hipotiroidismo, incluso los bebés. La mayoría de los bebés que nacen sin la glándula tiroides o con una glándula que no funciona correctamente no presentan síntomas de inmediato. Pero si el hipotiroidismo no se diagnostica y trata, empiezan a aparecer los síntomas. Estos pueden incluir los siguientes:

• Problemas de alimentación.
• Crecimiento deficiente.
• Poco aumento de peso.
• Color amarillento en la piel y en la parte blanca de los ojos, una afección llamada ictericia.
• Estreñimiento.
• Poco tono muscular.
• Piel seca.
• Llanto ronco.
• Lengua más grande.
• Una leve hinchazón o bulto cerca del ombligo, una afección llamada hernia umbilical.

Cuando el hipotiroidismo en los bebés no se trata, incluso los casos más leves pueden llevar a problemas de desarrollo físico y mental graves.

Hipotiroidismo en niños y adolescentes

Por lo general, los niños y adolescentes con hipotiroidismo presentan síntomas similares a los de los adultos. Sin embargo, también pueden tener lo siguiente:

• Crecimiento insuficiente que deriva en una baja estatura.
• Retraso en el desarrollo de los dientes permanentes.
• Retraso en la pubertad.
• Desarrollo mental deficiente.

Cuándo consultar al médico

Consulta al proveedor de atención médica si sientes cansancio sin ningún motivo o si tienes otros síntomas de hipotiroidismo.

Si estas tomando medicamentos con hormona tiroidea para el hipotiroidismo, sigue las recomendaciones del proveedor de atención médica sobre la frecuencia de tus citas médicas. Al principio, puede ser necesario que acudas a citas frecuentes para asegurarte de que estás recibiendo la dosis correcta del medicamento. Con el tiempo, puedes necesitar exámenes médicos para que el proveedor de atención médica pueda controlar tu afección y los medicamentos.

Causas

La tiroides es una glándula pequeña en forma de mariposa que se encuentra en la base del cuello, justo debajo de la nuez de Adán. La glándula tiroides produce dos hormonas principales: la tiroxina (T4) y la triyodotironina (T3). Estas hormonas afectan todas las células del cuerpo. Inciden sobre la velocidad con la que el organismo utiliza las grasas y los carbohidratos. Ayudan a controlar la temperatura corporal. Afectan la frecuencia cardíaca. Ayudan a controlar la cantidad de proteína que genera el cuerpo.

El hipotiroidismo sucede cuando la glándula tiroides no produce una cantidad suficiente de hormonas. Algunas de las afecciones o los problemas que pueden llevar al hipotiroidismo son:

• Enfermedad autoinmunitaria. La causa más común del hipotiroidismo es una enfermedad autoinmunitaria llamada enfermedad de Hashimoto. Las enfermedades autoinmunitarias se producen cuando el sistema inmunitario genera anticuerpos que atacan los tejidos sanos. En ocasiones, el proceso involucra la glándula tiroides y afecta su capacidad de producir hormonas.
• Cirugía de tiroides. La cirugía para extirpar la totalidad o una parte de la glándula tiroides puede disminuir su capacidad para generar hormonas tiroideas o anularla por completo.
• Radioterapia. La radiación que se utiliza para tratar el cáncer de cabeza y cuello puede afectar la glándula tiroides y derivar en hipotiroidismo.
• Tiroiditis. La tiroiditis sucede cuando la glándula tiroides se inflama. Esto puede deberse a una infección, a un trastorno autoinmunitario o a otra enfermedad que afecte la tiroides. La tiroiditis puede hacer que la glándula tiroides libere toda la hormona tiroidea almacenada de una vez. Esto provoca una subida repentina de la actividad de la tiroides, una afección llamada hipertiroidismo. Luego, la glándula tiroides queda hipoactiva.
• Medicamentos. Varios medicamentos pueden llevar al hipotiroidismo. Uno de ellos es el litio, que se utiliza para tratar algunos trastornos psiquiátricos. Si tomas algún medicamento, pregunta al proveedor de atención médica sobre los efectos que puede tener en la glándula tiroides.

Con menor frecuencia, el hipotiroidismo puede ser resultado de lo siguiente:

• Problemas presentes desde el nacimiento. Algunos bebés nacen con una glándula tiroides que no funciona correctamente. Otros nacen sin glándula tiroides. En la mayoría de los casos, se desconoce el motivo por el que la glándula tiroides no se desarrolló correctamente. Sin embargo, algunos niños tienen un tipo hereditario de trastorno de la glándula tiroides. A menudo, los bebés que nacen con hipotiroidismo no tienen síntomas notables al principio. Ese es uno de los motivos por los que en muchos estados se piden exámenes de detección de problemas de tiroides en recién nacidos.
• Trastornos de la glándula pituitaria. Una causa relativamente poco común de hipotiroidismo es la incapacidad de la glándula pituitaria para producir la cantidad necesaria de hormona estimulante de la tiroides (TSH, por sus siglas en inglés). Esto generalmente se debe a un tumor no canceroso en la glándula pituitaria.
• Embarazo. En algunas personas, se presenta hipotiroidismo durante el embarazo o posteriormente. Si el hipotiroidismo aparece durante el embarazo y no se trata, aumenta el riesgo de pérdida del embarazo, parto prematuro y preeclampsia. La preeclampsia causa un aumento significativo de la presión arterial durante los últimos tres meses de embarazo. El hipotiroidismo también puede afectar gravemente el desarrollo del feto.
• Cantidad insuficiente de yodo. La glándula tiroides necesita el mineral yodo para producir hormonas tiroideas. El yodo se encuentra principalmente en los mariscos, las algas, las plantas que crecen en suelos ricos en yodo y la sal yodada. Un nivel muy bajo de yodo puede derivar en hipotiroidismo. Un nivel muy alto de yodo puede agravar el hipotiroidismo en personas que ya tienen la afección. En algunas partes del mundo, es común que las personas no obtengan una cantidad suficiente de yodo con su alimentación. La incorporación de yodo a la sal de mesa prácticamente ha eliminado este problema en los Estados Unidos.

Factores de riesgo

Si bien cualquier persona puede desarrollar hipotiroidismo, tienes un riesgo mayor si presentas estos factores:

• Eres mujer.
• Tienes antecedentes familiares de enfermedad tiroidea.
• Tienes una enfermedad autoinmunitaria, como diabetes tipo 1 o enfermedad celíaca.
• Has recibido tratamiento para el hipertiroidismo.
• Recibiste radiación en el cuello o en la parte superior del pecho.
• Te has sometido a una cirugía de tiroides.

Complicaciones

El hipotiroidismo sin tratar puede derivar en otros problemas de salud, entre los que se incluyen:

• Bocio. El hipotiroidismo puede causar que la glándula tiroides aumente de tamaño. Esta afección se llama bocio. Un bocio grande puede ocasionar problemas para tragar o respirar.
• Problemas cardíacos. El hipotiroidismo puede derivar en un riesgo elevado de enfermedades o insuficiencias cardíacas. Esto se debe, principalmente, a que las personas con una glándula tiroides hipoactiva tienden a desarrollar niveles altos de colesterol de lipoproteína de baja densidad, lo que se conoce como colesterol “malo”.
• Neuropatía periférica. El hipotiroidismo sin tratar durante mucho tiempo puede dañar los nervios periféricos. Estos nervios llevan información desde el cerebro y la médula espinal hacia el resto del cuerpo. La neuropatía periférica puede provocar dolor, entumecimiento y hormigueo en los brazos y las piernas.
• Infertilidad. Los niveles bajos de la hormona tiroidea pueden interferir en la ovulación, que puede limitar la fertilidad. Algunas de las causas del hipotiroidismo, como los trastornos autoinmunitarios, también pueden afectar la fertilidad.
• Defectos de nacimiento. Si los padres tienen una enfermedad de la tiroides sin tratar, sus bebés pueden correr un mayor riesgo de tener defectos de nacimiento que aquellos cuyas madres no tienen esta enfermedad.
  Los bebés con un hipotiroidismo de nacimiento que no se trata corren el riesgo de tener problemas graves de desarrollo físicos y mentales. Sin embargo, si este trastorno se diagnostica dentro de los primeros meses de vida, las posibilidades de desarrollarse de manera normal son excelentes.
• Coma mixedematoso. Esta afección poco frecuente que pone en riesgo la vida puede aparecer cuando el hipotiroidismo no se trata durante mucho tiempo. El coma mixedematoso puede ser ocasionado por sedantes, infecciones u otros factores que provoquen estrés en el cuerpo. Entre los síntomas se incluyen la intolerancia intensa al frío y la somnolencia, seguida de una falta extrema de energía y, luego, la pérdida del conocimiento. El coma mixedematoso requiere tratamiento médico de emergencia.