Descripción general
La enfermedad celíaca es una afección causada por una reacción inmunitaria al comer gluten. El gluten es una proteína que se encuentra en los alimentos que contienen trigo, cebada o centeno.
Si tienes enfermedad celíaca, comer gluten desencadena una respuesta inmunitaria a la proteína del gluten en el intestino delgado. Con el tiempo, esta reacción daña el revestimiento del intestino delgado e impide que este absorba nutrientes, lo que se llama malabsorción.
El daño intestinal a menudo causa diarrea, fatiga, pérdida de peso, hinchazón y anemia. Si no se trata de inmediato, puede llevar a complicaciones graves. En los niños, la malabsorción puede afectar el crecimiento y el desarrollo, además de causar síntomas gastrointestinales.
No hay cura definitiva para la celiaquía. Sin embargo, para la mayoría de las personas, seguir una dieta estricta sin gluten puede ayudar a controlar los síntomas y ayudar a que los intestinos sanen.
Síntomas
Los síntomas de la enfermedad celíaca pueden variar mucho. Puede que sean diferentes en los niños y los adultos. Los síntomas digestivos de los adultos incluyen los siguientes:
- Diarrea.
- Cansancio.
- Pérdida de peso.
- Hinchazón y gases.
- Dolor abdominal.
- Náuseas y vómitos.
- Estreñimiento.
Sin embargo, más de la mitad de los adultos con enfermedad celíaca tienen síntomas que no están relacionados con el sistema digestivo, como:
- Anemia, generalmente por la deficiencia de hierro generada por la disminución de la absorción del hierro.
- Pérdida de la densidad ósea, también llamada osteoporosis, o reblandecimiento óseo, también llamado osteomalacia.
- Erupción cutánea con picazón y ampollas, conocida como dermatitis herpetiforme.
- Úlceras en la boca.
- Dolores de cabeza y fatiga.
- Lesión del sistema nervioso, lo que incluye entumecimiento y hormigueo en los pies y las manos, posibles problemas con el equilibrio y discapacidad cognitiva.
- Dolor articular.
- Disminución del funcionamiento del bazo, conocida como hipoesplenia.
- Aumento de las enzimas hepáticas.
Niños
Los niños con enfermedad celíaca son más propensos que los adultos a tener problemas digestivos, como:
- Náuseas y vómitos.
- Diarrea crónica.
- Abdomen hinchado.
- Estreñimiento.
- Gases.
- Heces pálidas y fétidas.
La incapacidad de absorber los nutrientes puede causar:
- Retraso en el desarrollo de los bebés.
- Daño al esmalte de los dientes.
- Pérdida de peso.
- Anemia.
- Irritabilidad.
- Baja estatura.
- Retraso en la pubertad.
- Síntomas neurológicos, como trastorno por déficit de atención e hiperactividad, problemas de aprendizaje, dolores de cabeza, falta de coordinación muscular y convulsiones.
Dermatitis herpetiforme
La intolerancia al gluten puede causar esta enfermedad de la piel que produce ampollas. El sarpullido generalmente ocurre en los codos, las rodillas, el torso, el cuero cabelludo o los glúteos. Esta afección a menudo se asocia con cambios en el revestimiento del intestino delgado idénticos a los de la enfermedad celíaca, pero la afección cutánea podría no causar síntomas digestivos.
Los profesionales de la salud tratan la dermatitis herpetiforme con una dieta sin gluten, medicamentos o ambos, para controlar el sarpullido.
Cuándo debes consultar con un médico
Consulta al equipo de atención médica si tienes diarrea o malestar digestivo que dura más de dos semanas. Consulta al equipo de atención médica de tu hijo si le ocurre lo siguiente:
- Está pálido.
- Está irritable.
- No crece.
- Tiene la barriga hinchada.
- Tiene heces con muy mal olor y que son grandes.
Asegúrate de consultar al equipo de atención médica antes de probar una dieta sin gluten. Si suspendes o incluso reduces la cantidad de gluten que consumes antes de que te hagan la prueba para la enfermedad celíaca, puedes cambiar los resultados de la prueba.
La enfermedad celíaca tiende a ser hereditaria. Si alguien de tu familia tiene la afección, pregúntale a un miembro de tu equipo de atención médica si deberían hacerte una prueba. Pregunta también por las pruebas si tú o alguien de tu familia tienen un factor de riesgo para la enfermedad celíaca, como la diabetes tipo 1.
Causas
Los genes, combinados con el consumo de alimentos con gluten y otros factores, pueden contribuir a la enfermedad celíaca. Sin embargo, la causa exacta no se conoce. Las prácticas de alimentación infantil, las infecciones gastrointestinales y las bacterias intestinales pueden contribuir, pero estas causas no se han demostrado. Algunas veces, la enfermedad celíaca se vuelve activa después de una cirugía, un embarazo, un parto, una infección viral o un estrés emocional grave.
Cuando el sistema inmunitario del cuerpo responde exageradamente al gluten en los alimentos, la reacción daña las diminutas proyecciones de apariencia pilosa, denominadas vellosidades, que recubren el intestino delgado. Las vellosidades absorben vitaminas, minerales y otros nutrientes de los alimentos que consumes. Si las vellosidades se dañan, no puedes obtener suficientes nutrientes, sin importar cuánto comas.
Factores de riesgo
La enfermedad celíaca tiende a ser más común en personas que tienen:
- Un familiar con enfermedad celíaca o dermatitis herpetiforme.
- Diabetes tipo 1.
- Síndrome de Down, síndrome de William o síndrome de Turner.
- Enfermedad autoinmune de la tiroides.
- Colitis microscópica.
- Enfermedad de Addison.
Complicaciones
La enfermedad celíaca sin tratar puede derivar en:
- Malnutrición. Esto ocurre si el intestino delgado no puede absorber suficientes nutrientes. La malnutrición puede provocar anemia y pérdida de peso. En los niños, la desnutrición puede causar crecimiento lento y baja estatura.
- Debilitamiento de los huesos. En los niños, la malabsorción de calcio y vitamina D puede derivar en un reblandecimiento del hueso, que se conoce como osteomalacia o raquitismo. En los adultos, puede llevar a una pérdida de densidad ósea, llamada osteopenia u osteoporosis.
- Infertilidad y aborto espontáneo. La absorción insuficiente del calcio y la vitamina D puede contribuir con los problemas reproductivos.
- Intolerancia a la lactosa. El daño en el intestino delgado podría causarte dolor abdominal y diarrea después de comer o beber productos lácteos que contengan lactosa. Una vez que el intestino haya sanado, podrías ser capaz de tolerar los productos lácteos de nuevo.
- Cáncer. Las personas con enfermedad celíaca que no mantienen una dieta sin gluten tienen un mayor riesgo de presentar varias formas de cáncer, incluido el linfoma intestinal y el cáncer del intestino delgado.
- Trastornos del sistema nervioso. Algunas personas con enfermedad celíaca pueden desarrollar trastornos como convulsiones o una enfermedad de los nervios de las manos y los pies, que se conoce como neuropatía periférica.
Enfermedad celíaca que no responde a la dieta
Algunas personas con enfermedad celíaca no responden a lo que consideran una dieta libre de gluten. La falta de respuesta de la enfermedad celíaca a menudo se debe a la contaminación de la dieta con gluten. Un dietista puede ayudarte a aprender a evitar el gluten por completo.
Las personas con enfermedad celíaca que no responde a la dieta podrían tener:
- Sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado.
- Colitis microscópica.
- Mal funcionamiento del páncreas, o insuficiencia pancreática.
- Síndrome de colon irritable.
- Dificultad para digerir el azúcar que se encuentra en los productos lácteos (lactosa), el azúcar de mesa (sacarosa) o un tipo de azúcar que se encuentra en la miel y las frutas (fructosa).
- Enfermedad celíaca verdaderamente refractaria que no responde a la dieta libre de gluten.
Enfermedad celíaca refractaria
En raras ocasiones, la lesión intestinal de la enfermedad celíaca no responde a una dieta estricta libre de gluten. Esto se conoce como enfermedad celíaca refractaria. Si continúas teniendo síntomas después de seguir una dieta sin gluten durante 6 meses a 1 año, debes hablar con tu equipo de atención médica para ver si es necesario hacer más pruebas para buscar explicaciones a tus síntomas.
Diagnóstico
Muchas personas con enfermedad celíaca no saben que la padecen. Hay dos análisis de sangre que pueden ayudar a diagnosticarla:
- Las pruebas serológicas buscan anticuerpos en la sangre. Los niveles elevados de ciertas proteínas de anticuerpos indican una reacción inmunitaria al gluten.
- Para descartar la enfermedad celíaca pueden usarse pruebas genéticas para antígenos leucocitarios humanos (HLA-DQ2 y HLA-DQ8).
Es importante hacerse la prueba de la enfermedad celíaca antes de probar una dieta sin gluten. Si eliminas el gluten de la dieta, los resultados de los análisis de sangre podrían parecer dentro del rango estándar.
Si los resultados de estas pruebas indican enfermedad celíaca, es probable que se solicite una de las siguientes pruebas:
- Endoscopia. En esta prueba, se utiliza un tubo largo con una cámara diminuta que se introduce en la boca y se pasa por la garganta. La cámara permite que el profesional de atención médica visualice el intestino delgado y tome una pequeña muestra de tejido, llamada biopsia, para analizar el daño a las vellosidades.
- Cápsula endoscópica. Este examen usa una cámara inalámbrica diminuta para tomar imágenes de todo el intestino delgado. La cámara se encuentra dentro de una cápsula que ingieres y que es del tamaño de una vitamina. A medida que la cápsula se desplaza a través del tracto digestivo, toma miles de imágenes que se transmiten a un grabador. Esta prueba se utiliza en algunos casos en los que se desea examinar la totalidad o la parte final del intestino delgado.
Si es posible que tengas dermatitis herpetiforme, el profesional de atención médica puede tomar una pequeña muestra de tejido cutáneo para examinar bajo un microscopio.
Si te diagnostican enfermedad celíaca, es posible que te recomienden pruebas adicionales para comprobar el estado nutricional. Esto incluye los niveles de vitaminas A, B 12, D y E, así como los niveles de minerales, hemoglobina y enzimas hepáticas. También se puede revisar la salud de los huesos mediante una prueba de densidad ósea.
Tratamiento
Una dieta estricta libre de gluten para toda la vida es la única manera de controlar la enfermedad celíaca. Además del trigo, los alimentos que contienen gluten incluyen:
- Cebada.
- Trigo burgol.
- Trigo candeal.
- Farina (crema de trigo).
- Harina de Graham.
- Malta.
- Centeno.
- Sémola.
- Escanda (un tipo de trigo).
- Triticale.
Un dietista especializado en enfermedad celíaca puede ayudarte a planear una dieta saludable sin gluten. Incluso los restos de gluten en tu alimentación pueden ser perjudiciales, aunque no te causen síntomas.
El gluten puede estar oculto en alimentos, medicamentos y productos no alimenticios, incluidos:
- Almidón modificado, conservantes y estabilizadores alimentarios
- Medicamentos con receta médica y de venta libre.
- Suplementos vitamínicos y minerales.
- Suplementos herbales y nutricionales.
- Lápices labiales.
- Pasta de dientes y enjuague bucal.
- Hostias de comunión.
- Pegamento para sobres y sellos.
- Plastilina.
- Determinados productos de maquillaje.
Eliminar el gluten de tu alimentación reducirá gradualmente la inflamación del intestino delgado, lo que hará que te sientas mejor y al final sanes. Los niños tienden a sanar más rápido que los adultos.
Vitaminas y suplementos minerales
Si tu anemia o deficiencias nutricionales son graves, es posible que te recomienden suplementos, como los siguientes:
- Cobre
- Ácido fólico
- Hierro
- Vitamina B-12
- Vitamina D
- Vitamina K
- Cinc
Las vitaminas y los suplementos generalmente se toman en forma de píldoras. Si tu aparato digestivo no puede absorber bien las vitaminas, tal vez puedas obtenerlas en forma de inyección.
Atención de seguimiento
Un seguimiento médico a intervalos regulares puede garantizar que tus síntomas han respondido a una alimentación sin gluten. Tu equipo de atención médica puede vigilar tu respuesta a través de análisis de sangre. También se comprueban regularmente los marcadores nutricionales.
Para la mayoría de las personas con enfermedad celíaca, seguir una dieta sin gluten permite que el intestino delgado sane. En los niños, esto suele llevar de 3 a 6 meses. Para los adultos, la recuperación completa puede llevar varios años.
Si continúas teniendo síntomas o si los síntomas reaparecen, podrías necesitar una endoscopia con biopsias para determinar si el intestino ha sanado.
Medicamentos para controlar la inflamación intestinal
Si tu intestino delgado está gravemente dañado o tienes enfermedad celíaca refractaria, el médico podría recomendarte esteroides para controlar la inflamación. Los esteroides pueden aliviar los síntomas graves de la enfermedad celíaca mientras el intestino sana.
Se pueden utilizar otros fármacos, como azatioprina (Azasan, Imuran) o budesonida (Entocort EC, Uceris).
Tratamiento de la dermatitis herpetiforme
Si tienes esta erupción cutánea, puede que te recomienden un medicamento llamado dapsona, junto con una dieta sin gluten. La dapsona se administra por vía oral. Si tomas dapsona, deberás hacerte análisis de sangre periódicamente para verificar si hay efectos secundarios.
Celiaquía refractaria
Con la enfermedad celíaca refractaria, el intestino delgado no sana. La enfermedad celíaca refractaria puede ser bastante grave, y actualmente no existe un tratamiento comprobado. Si tienes enfermedad celíaca refractaria, puedes pedir atención médica en un centro especializado.
Estilo de vida y remedios caseros
Si te diagnosticaron enfermedad celíaca, deberás evitar todos los alimentos que contengan gluten. Pídele a tu equipo de atención médica que te remita a un dietista, que puede ayudarte a planificar una dieta sana sin gluten.
Lee las etiquetas
Evita los alimentos envasados, a menos que estén etiquetados como sin gluten o que no tengan ingredientes que contengan gluten, incluidos emulsionantes y estabilizadores que puedan contener gluten. Además de cereales, pastas y productos horneados, otros alimentos envasados que pueden contener gluten incluyen:
- Cervezas (incluidos los tipos lager y ale) y vinagres de malta.
- Dulces.
- Salsas de jugos de carne.
- Sustitutos de la carne o de mariscos.
- Carnes procesadas enlatadas.
- Mezclas de arroz.
- Aderezos para ensaladas y salsas, incluida la salsa de soja.
- Refrigerios sazonados, como tortillas y papitas fritas.
- Seitán.
- Carne de ave marinada.
- Sopas.
La avena pura no es dañina para la mayoría de las personas con enfermedad celíaca, pero puede estar contaminada por el trigo durante el cultivo y el procesamiento. Pregunta al equipo de atención médica si puedes intentar comer cantidades pequeñas de productos de avena pura.
Alimentos permitidos
Muchos alimentos básicos están permitidos en una dieta sin gluten, como los siguientes:
- Huevos.
- Carnes frescas, pescado y aves sin empanar, rebozar ni marinar.
- Frutas.
- Lentejas.
- La mayoría de los productos lácteos, a menos que empeoren los síntomas.
- Frutos secos.
- Papas.
- Verduras.
- Vinos y licores destilados, sidras y bebidas alcohólicas de alta graduación.
Los granos y almidones que se permiten en una dieta sin gluten incluyen los siguientes:
- Amaranto.
- Alforfón.
- Maíz.
- Harina de maíz.
- Harinas sin gluten (arroz, soja, maíz, papa, frijoles).
- Tortillas de maíz puro.
- Quinua.
- Arroz.
- Tapioca.
- Arroz silvestre.
Estrategias de afrontamiento y apoyo
Puede ser difícil y estresante seguir una dieta completamente libre de gluten. Aquí hay algunas maneras para ayudarte a afrontar la situación y sentirte con más confianza.
- Edúcate y enseña a tu familia y a tus amigos. Ellos pueden apoyar tus esfuerzos para lidiar con la enfermedad.
- Sigue las recomendaciones del profesional de atención médica. Es fundamental eliminar todo el gluten de la alimentación.
- Únete a un grupo de apoyo. Puede que te resulte cómodo compartir tus desafíos con personas que enfrentan retos similares. Organizaciones como Celiac Disease Foundation (Fundación para la Enfermedad Celíaca), Gluten Intolerance Group (Grupo para la Intolerancia al Gluten), National Celiac Association (Asociación Nacional de Celíacos) y Beyond Celiac (Más allá de la enfermedad celíaca) pueden ayudar a que te pongas en contacto con otras personas que comparten tus retos.
Preparación para la consulta
Se te puede remitir a un médico que trate enfermedades digestivas, que se llama gastroenterólogo. A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte para la cita médica.
Qué puedes hacer
Hasta la fecha de la cita, continúa con la alimentación normal. Si suspendes el gluten antes de que te hagan la prueba de la enfermedad celíaca, los resultados de la prueba pueden cambiar.
Prepara una lista de:
- Tus síntomas, incluso cuándo comenzaron y si estos cambiaron con el tiempo.
- Información personal clave, como estrés importante o cambios recientes en la vida y si alguien en la familia tiene enfermedad celíaca u otra afección autoinmune.
- Todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tomes y las dosis.
- Preguntas para hacer durante la cita médica.
Estas son algunas preguntas para hacer sobre la enfermedad celíaca:
- ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
- ¿Mi afección es temporal o crónica?
- ¿Qué pruebas necesito hacerme?
- ¿Qué tratamientos pueden ayudar?
- ¿Necesito seguir una dieta sin gluten?
No dudes en hacer otras preguntas.
Qué esperar del médico
Es posible que te hagan estas preguntas:
- ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
- ¿Han sido continuos u ocasionales?
- ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
- ¿Existe algo que, al parecer, esté empeorando los síntomas?
- ¿Qué medicamentos o analgésicos tomas?
- ¿Te han diagnosticado anemia u osteoporosis?
Rafael Sanchez Cardona. M.D. M.Sc.
Médico y Cirujano de la Fundación Universitaria Juan N. Corpas, Especializado con Master en Gastroenterología, Hepatología y Endoscopia Digestiva de la Universidad Católica de Murcia (España)
