Descripción general
La pancreatitis es la inflamación del páncreas. La inflamación es una actividad del sistema inmunitario que puede causar hinchazón, dolor y cambios en el funcionamiento de un órgano o de los tejidos.
El páncreas es una glándula larga y plana que se encuentra detrás del estómago. El páncreas ayuda al cuerpo a digerir los alimentos y regula los niveles de la glucosa en la sangre.
La pancreatitis puede ser una afección aguda. Esto significa que aparece de repente y suele durar poco tiempo. La pancreatitis crónica es una afección a largo plazo. Los daños en el páncreas pueden empeorar con el tiempo.
La pancreatitis aguda puede mejorar por sí sola. Las enfermedades más graves requieren tratamiento en un hospital y pueden causar complicaciones potencialmente mortales.
Síntomas
Los síntomas de la pancreatitis pueden variar. Los síntomas de la pancreatitis aguda pueden ser, por ejemplo, los siguientes:
- Dolor en la parte superior del abdomen.
- Dolor en la parte superior del abdomen que se extiende hacia la espalda.
- Sensibilidad al tocar el abdomen.
- Fiebre.
- Pulso acelerado.
- Malestar estomacal.
- Vómitos.
Algunos signos y síntomas de la pancreatitis crónica son los siguientes:
- Dolor en la parte superior del abdomen.
- Dolor de estómago que empeora después de comer.
- Pérdida involuntaria de peso.
- Heces grasosas y fétidas.
Algunas personas con pancreatitis crónica solo presentan síntomas después de tener complicaciones por la enfermedad.
Cuándo debes consultar con un médico
Solicita una cita con tu médico si sientes dolor abdominal repentino o dolor abdominal que no mejora. Busca atención médica inmediata si el dolor que sientes es tan intenso que no puedes quedarte sentado o encontrar una posición cómoda.
Causas
El páncreas tiene dos funciones principales. Produce insulina, que ayuda al organismo a gestionar y utilizar los azúcares.
El páncreas también produce jugos digestivos, llamados enzimas, que ayudan a la digestión. El páncreas fabrica y almacena versiones desactivadas de las enzimas. Cuando el páncreas envía las enzimas al intestino delgado, estas se activan y descomponen las proteínas en el intestino delgado.
Si las enzimas se activan demasiado pronto, pueden empezar a actuar como jugos digestivos dentro del páncreas. Esta acción puede irritar, dañar o destruir las células. Este problema, a su vez, provoca respuestas del sistema inmunitario que causan hinchazón y otros eventos que afectan al funcionamiento del páncreas.
Varios factores pueden derivar en una pancreatitis aguda, como los siguientes:
- Obstrucción del conducto biliar causada por cálculos biliares.
- Consumo excesivo de alcohol.
- El uso de ciertos medicamentos.
- Niveles altos de triglicéridos en la sangre.
- Niveles altos de calcio en la sangre.
- Cáncer de páncreas.
- Lesiones por traumatismo o cirugía.
Las afecciones que pueden derivar en una pancreatitis crónica son las siguientes:
- Daños por pancreatitis aguda repetida.
- Consumo excesivo de alcohol.
- Genes hereditarios relacionados con la pancreatitis.
- Niveles altos de triglicéridos en la sangre.
- Niveles altos de calcio en la sangre.
A veces, no se detecta la causa de la pancreatitis. Esto se conoce como pancreatitis idiopática.
Factores de riesgo
Los factores que aumentan el riesgo de pancreatitis incluyen los siguientes:
- Consumo excesivo de alcohol. Las investigaciones demuestran que consumir entre cuatro y cinco bebidas alcohólicas al día aumenta el riesgo de pancreatitis.
- Hábito de fumar. En comparación con las personas que no fuman, las que lo hacen son, en promedio, tres veces más propensas a desarrollar pancreatitis crónica. Dejar de fumar puede disminuir el riesgo.
- Obesidad. Las personas con un índice de masa corporal de 30 o más corren más riesgo de tener pancreatitis.
- Diabetes. Tener diabetes aumenta el riesgo para pancreatitis.
- Antecedentes familiares de pancreatitis. Se ha vinculado a varios genes con la pancreatitis crónica. Tener antecedentes familiares de la enfermedad está vinculado con un riesgo alto, especialmente cuando también hay otros factores de riesgo.
Complicaciones
La pancreatitis puede causar complicaciones graves, como:
- Insuficiencia renal. La pancreatitis aguda puede hacer que los riñones no filtren los desechos de la sangre. El filtrado artificial, también conocido como diálisis, puede ser necesario para tratamientos a corto o largo plazo.
- Problemas respiratorios. La pancreatitis aguda puede causar cambios en la actividad pulmonar, lo que hace que el nivel de oxígeno en la sangre baje peligrosamente.
- Infección. La pancreatitis aguda puede hacer que el páncreas esté vulnerable a infecciones. Las infecciones pancreáticas son graves y requieren tratamiento intensivo, como una cirugía u otros procedimientos para eliminar el tejido infectado.
- Seudoquiste. La pancreatitis aguda y la crónica pueden hacer que se acumulen líquido y residuos en una especie de bolsillo del páncreas, llamado seudoquiste. La rotura de un seudoquiste grande puede causar complicaciones, como infección y sangrado interno.
- Malnutrición. Tanto en el caso de la pancreatitis aguda como en la crónica, puede que el páncreas no produzca enzimas suficientes para el sistema digestivo. Esto puede derivar en malnutrición, diarrea y pérdida de peso.
- Diabetes. La diabetes puede producirse cuando la pancreatitis crónica daña las células que producen insulina.
- Cáncer de páncreas. La inflamación del páncreas por tiempo prolongado es un factor de riesgo para cáncer de páncreas.
Diagnóstico
El profesional de atención médica te hará preguntas sobre tu historial médico y tus síntomas, te hará un examen físico general y verificará si tienes dolor o sensibilidad en el abdomen.
Las pruebas y procedimientos que pueden utilizarse incluyen los siguientes.
- Los análisis de sangre pueden dar indicios sobre el funcionamiento del sistema inmunitario, el páncreas y los órganos relacionados.
- Las ecografías pueden mostrar cálculos biliares en la vesícula biliar o inflamación del páncreas.
- La tomografía computarizada muestra los cálculos biliares y el grado de inflamación.
- La resonancia magnética busca tejidos o estructuras irregulares en la vesícula biliar, el páncreas y los conductos biliares.
- La ecografía endoscópica es un dispositivo de ecografía colocado en una pequeña sonda que se introduce por la boca y se dirige dentro del aparato digestivo. Puede mostrar inflamación, cálculos biliares, cáncer y obstrucciones en el conducto biliar o pancreático.
- Los análisis de heces pueden medir los niveles de grasa que podrían indicar que tu aparato digestivo no está absorbiendo los nutrientes como debería.
El médico puede recomendarte otras pruebas, según tus síntomas u otras afecciones que puedas tener.
Tratamiento
No hay un medicamento específico para tratar la pancreatitis. El tratamiento comienza con una hospitalización para controlar los síntomas y las complicaciones. Entre otros, se encuentran:
- Medicamentos para el dolor. La pancreatitis puede causar un dolor intenso. Tu equipo de atención médica te administrará medicamentos para ayudar a controlar el dolor.
- Líquidos intravenosos. Recibirás líquidos a través de una vena del brazo para mantenerte hidratado.
- Nutrición. Comenzarás a comer otra vez cuando puedas hacerlo sin vomitar ni sentir dolor. En algunos casos, se usa una sonda de alimentación.
Cuando los síntomas y las complicaciones están bajo control, se usan otros tratamientos para tratar las causas subyacentes. Estos pueden incluir:
- Procedimientos para desbloquear los conductos biliares. Un procedimiento llamado colangiopancreatografía retrógrada endoscópica se usa para encontrar y extraer los cálculos biliares. Se pasa una sonda larga con una cámara a través de la boca y el aparato digestivo hacia el conducto biliar. Esta sonda también se usa para guiar instrumentos diminutos hacia la zona, extraer los cálculos y desbloquear el conducto biliar. La colangiopancreatografía retrógrada endoscópica puede causar pancreatitis aguda, pero la investigación sobre los factores de riesgo ha ayudado a mejorar los resultados.
- Cirugía de vesícula biliar. Si los cálculos biliares son la causa de la pancreatitis, podría recomendarse una colecistectomía, que es un procedimiento quirúrgico para extirpar la vesícula biliar.
- Procedimientos para el páncreas. Pueden usarse procedimientos con una cámara endoscópica e instrumentos para drenar el líquido del páncreas o para quitar el tejido afectado por la enfermedad.
- Tratamiento del alcoholismo. Si la causa de la pancreatitis es el consumo excesivo de bebidas alcohólicas, se recomienda un programa de tratamiento para la adicción a estas bebidas. Continuar consumiendo bebidas alcohólicas empeora la enfermedad y deriva en complicaciones graves.
- Cambios en los medicamentos. Si la causa probable de la pancreatitis aguda es un medicamento, el profesional de atención médica trabajará contigo para encontrar otras opciones.
Tratamientos adicionales para la pancreatitis crónica
La pancreatitis crónica puede requerir tratamientos adicionales, como:
- Manejo del dolor. La pancreatitis crónica suele causar dolor intenso y a largo plazo. Además de recetar medicamentos, el profesional de atención médica examinará las causas o complicaciones que provocan dolor en la pancreatitis crónica. Los tratamientos pueden incluir procedimientos para mejorar el drenaje del páncreas o inyecciones para bloquear las señales nerviosas del páncreas al cerebro. Es posible que te remitan a un especialista en dolor.
- Enzimas para mejorar la digestión. Cuando la pancreatitis crónica ocasiona diarrea o pérdida de peso, puedes tomar suplementos de enzimas pancreáticas. Cuando se toman con cada comida, estos suplementos de enzimas ayudan al cuerpo a descomponer y utilizar los nutrientes de los alimentos.
- Cambios en la alimentación. El médico te puede remitir a un dietista, quien puede ayudarte a planificar comidas bajas en grasa y con alto contenido de nutrientes.
Modo de vida y remedios caseros
Una vez que dejes el hospital, puedes tomar medidas para continuar con tu recuperación de la pancreatitis, por ejemplo, las siguientes:
- Dejar de consumir bebidas alcohólicas. Aunque consumir bebidas alcohólicas no haya sido la causa probable de la pancreatitis, es mejor dejar de hacerlo mientras te recuperas. Si se prevé que sí fue la causa, deja de consumir bebidas alcohólicas. Si no eres capaz de dejar de consumir estas bebidas por tus propios medios, pide ayuda al médico. Tu médico puede derivarte a programas locales para ayudarte a dejar de beber.
- Dejar de fumar. Si fumas, deja de hacerlo. Si no puedes dejarlo por tus propios medios, pide ayuda al médico. Los medicamentos y el asesoramiento pueden ayudarte a dejar de fumar.
- Mantén una alimentación con un contenido bajo de grasas. Sigue una dieta que restrinja las grasas y se centre en el consumo de verduras y frutas frescas, cereales integrales y proteínas magras.
- Beber más líquidos. La pancreatitis puede causar deshidratación, por lo que debes beber más líquidos durante el día. Te puede resultar útil llevar siempre contigo una botella o un vaso de agua.
Medicina alternativa
Los tratamientos alternativos no pueden tratar la pancreatitis, pero algunos pueden ayudarte a sobrellevar el dolor de la pancreatitis crónica. Estos son algunos de ellos:
- Meditación.
- Ejercicios de relajación.
- Yoga.
- Acupuntura.
Preparación para la consulta
Es probable que primero consultes a tu profesional de atención primaria. Es posible que te remitan a un especialista del aparato digestivo, también llamado gastroenterólogo.
Dado que las citas médicas pueden ser breves, y es necesario tratar muchos temas, es recomendable que estés preparado. A continuación, incluimos información que te ayudará a prepararte y a saber qué puedes esperar del médico.
Qué puedes hacer
- Ten en cuenta las restricciones previas a la cita médica. Cuando programes la cita médica, asegúrate de preguntar si hay algo que debas hacer con anticipación, como limitar tu dieta.
- Anota los síntomas que tengas, incluidos aquellos que quizás no parezcan relacionados con el motivo de la cita.
- Anota la información personal importante, como episodios relevantes de estrés o cambios recientes en tu vida.
- Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas, los suplementos o los remedios a base de hierbas que tomes.
- Pide a un familiar o a un amigo que te acompañe. En ocasiones, puede ser difícil llevar un registro de toda la información que se brinda durante una cita médica. Es posible que la persona que te acompañe recuerde información que tú pasaste por alto u olvidaste.
- Escribe las preguntas que quieras hacerle al médico.
Las preguntas que te pueden surgir en una primera visita o en una visita de seguimiento después de un diagnóstico pueden ser:
- ¿Cuál es la posible causa de mis síntomas o mi afección?
- ¿Cuáles serían otras causas posibles de mis síntomas o mi enfermedad?
- ¿Qué tipo de pruebas necesito hacerme?
- ¿Es probable que mi afección sea temporal, o será crónica?
- ¿Cuál es el mejor plan de acción?
- ¿Cuáles son las alternativas al enfoque principal que me indica?
- Tengo otras enfermedades. ¿Cuál es la mejor manera de controlar la pancreatitis junto con estas afecciones?
- ¿Debería consultar a un especialista? ¿Cómo puedo saber si mi seguro cubre a un especialista?
- ¿Existe alguna opción genérica del medicamento que me receta?
- ¿Tiene folletos u otros materiales impresos que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
- ¿Debo programar una cita médica de seguimiento?
Además de las preguntas que preparaste para hacerle al médico, no dudes en realizar otras preguntas.
Qué esperar del médico
Es probable que el médico te haga varias preguntas. Estar preparado para responderlas puede darte tiempo para analizar los puntos que quieras tratar. El médico podría hacerte estas preguntas:
- ¿Cuándo comenzaste a tener síntomas?
- ¿Han sido los síntomas intermitentes o constantes?
- ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
- ¿Hay algo que mejore los síntomas?
- ¿Hay algo que empeore los síntomas?
- ¿Has tenido estos síntomas antes?
- ¿Te han diagnosticado pancreatitis en el pasado?
- ¿Bebes alcohol? Si es así, ¿cuánto y con qué frecuencia?
- ¿Habías comenzado a tomar algún medicamento nuevo antes de que aparecieran los síntomas?
- ¿Tienes antecedentes familiares de enfermedades pancreáticas?
Rafael Sanchez Cardona. M.D. M.Sc.
Médico y Cirujano de la Fundación Universitaria Juan N. Corpas, Especializado con Master en Gastroenterología, Hepatología y Endoscopia Digestiva de la Universidad Católica de Murcia (España)
