Descripción general
El colesterol es una sustancia cerosa que se encuentra en la sangre. El cuerpo necesita colesterol para formar células sanas, pero tener altos niveles de colesterol puede aumentar el riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca.
Con el colesterol alto, es posible que se te formen depósitos grasos en los vasos sanguíneos. Con el tiempo, estos depósitos crecen y hacen que sea más difícil que fluya suficiente sangre a través de las arterias. A veces, esos depósitos pueden romperse de repente y formar un coágulo que causa un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.
El colesterol alto puede heredarse, aunque suele ser el resultado de la elección de un estilo de vida poco saludable, por lo que se puede prevenir y tratar. Llevar una dieta saludable, hacer ejercicio con regularidad y, a veces, tomar medicamentos pueden ayudar a reducir el colesterol alto.
Síntomas
El nivel alto de colesterol no tiene síntomas. Un análisis de sangre es la única manera de detectar si lo tienes.
Cuándo consultar al médico
Según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, por sus siglas en inglés), las personas deben hacerse el primer examen de detección de colesterol entre los 9 y los 11 años y, luego, deben hacerse uno cada cinco años.
El NHLBI recomienda que los hombres de entre 45 y 65 años y las mujeres de entre 55 y 65 años se hagan exámenes de detección de colesterol cada uno o dos años. Las personas mayores de 65 años deben hacerse análisis de colesterol una vez al año.
Si los resultados del análisis no se encuentran dentro de los niveles aceptables, el médico podría recomendarte que te hagas mediciones con más frecuencia. El médico también podría recomendarte que te hagas análisis con más frecuencia si tienes antecedentes familiares de colesterol alto, enfermedad cardíaca u otro factor de riesgo, como diabetes o presión arterial alta.
Causas
El colesterol se trasporta en la sangre, adherido a las proteínas. Esta combinación de proteínas y colesterol se llama lipoproteína. Existen diferentes tipos de colesterol, que dependen de qué trasporta la lipoproteína. Ellos son:
- Lipoproteína de baja densidad (LDL). El colesterol LDL, o “malo”, trasporta las partículas de colesterol por todo el cuerpo. El colesterol LDL se acumula en las paredes de las arterias, lo que genera su endurecimiento y estrechamiento.
- Lipoproteínas de alta densidad (HDL). El colesterol HDL, o “bueno”, recoge el exceso de colesterol y lo lleva de nuevo al hígado.
El perfil lipídico, por lo general, también mide los triglicéridos, un tipo de grasa en la sangre. Tener un alto nivel de triglicéridos también puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas.
Los factores que puedes controlar, tales como la inactividad, la obesidad y una dieta no saludable, contribuyen a niveles nocivos de colesterol y triglicéridos. Quizás puedan influir también los factores que no puedes controlar. Por ejemplo, tu composición genética podría dificultarle a tu cuerpo la eliminación del colesterol LDL de la sangre o su descomposición en el hígado.
Entre las afecciones médicas que pueden causar niveles nocivos de colesterol, se incluyen las siguientes:
- Enfermedad renal crónica
- Diabetes
- VIH o SIDA
- Hipotiroidismo
- Lupus
Los niveles de colesterol también pueden empeorar con algunos tipos de medicamentos que puedes estar tomando para otros problemas de salud, como:
- Acné
- Cáncer
- Presión arterial alta
- VIH o SIDA
- Ritmos cardíacos irregulares
- Trasplantes de órganos
Factores de riesgo
Los factores que pueden aumentar el riesgo de tener niveles de colesterol poco sanos incluyen:
- Mala alimentación. Comer demasiada grasa saturada o grasas trans puede dar lugar a niveles de colesterol poco sanos. Las grasas saturadas se encuentran en cortes de carne grasos y productos lácteos no descremados. Las grasas trans por lo general se encuentran en refrigerios empaquetados o postres.
- Obesidad. Tener un índice de masa corporal (IMC) de 30 o más aumenta el riesgo de tener colesterol alto.
- Falta de ejercicio. El ejercicio ayuda a aumentar el HDL del cuerpo, que es el colesterol “bueno”.
- Tabaquismo. Fumar cigarrillos puede bajar el nivel de HDL o colesterol “bueno”.
- Alcohol. Beber demasiado alcohol puede aumentar el nivel de colesterol total.
- Edad. Incluso los niños pequeños puede tener niveles de colesterol poco sanos, pero es mucho más común en las personas de más de 40. A medida que envejeces, el hígado puede cada vez menos eliminar el colesterol LDL.
Complicaciones
El colesterol alto puede producir una peligrosa acumulación de colesterol y otros depósitos en las paredes de las arterias (ateroesclerosis). Estos depósitos (placas) pueden reducir el flujo sanguíneo a través de las arterias, lo que puede provocarte complicaciones tales como:
- Dolor en el pecho. Si las arterias que suministran sangre al corazón (arterias coronarias) se ven afectadas, podrías sufrir dolor en el pecho (angina de pecho) y otros síntomas de enfermedad de las arterias coronarias.
- Ataque cardíaco. Si las plaquetas se desgarran o se rompen, puede formarse un coágulo sanguíneo en el sitio de rotura; este coágulo puede bloquear el flujo sanguíneo o desprenderse y taponar una arteria. Si se suspende el flujo sanguíneo a una parte de tu corazón, tendrás un ataque cardíaco.
- Accidente cerebrovascular. De manera similar a un ataque cardíaco, un accidente cerebrovascular se produce cuando se bloquea el flujo sanguíneo a una parte del cerebro debido a un coágulo sanguíneo.
Prevención
Los cambios de estilo de vida saludable para el corazón que pueden reducir el colesterol son los mismos que los que pueden ayudar a que no tengas colesterol alto, en primer lugar. Para ayudar a prevenir el colesterol alto, puedes hacer lo siguiente:
- Sigue una dieta baja en sal, que ponga énfasis en el consumo de frutas, vegetales y cereales integrales
- Limita la cantidad de grasas de origen animal y usa las grasas buenas con moderación
- Baja de peso y mantén un peso saludable
- Dejar de fumar
- Realiza ejercicio la mayoría de los días de la semana durante, por lo menos, treinta minutos
- Si bebes alcohol, hazlo con moderación
- Controlar el estrés
Diagnóstico
Por lo general, en un análisis de sangre para controlar los niveles de colesterol, llamado «lipidograma» o «perfil lipídico», se informa lo siguiente:
- Colesterol total
- Colesterol LDL
- Colesterol HDL
- Triglicéridos: un tipo de grasa de la sangre
Por lo general, debes ayunar, es decir, no consumir comida ni líquidos que no sean agua entre las nueve y las 12 horas anteriores al análisis. Algunos análisis de colesterol no requieren ayuno, así que sigue las instrucciones del médico.
Interpretar los números
En Estados Unidos, los niveles de colesterol se miden en miligramos (mg) de colesterol por decilitro (dL) de sangre. En Canadá y en muchos países europeos, los niveles de colesterol se miden en milimoles por litro (mmol/L). Para interpretar los resultados de los análisis, usa estas pautas generales.
Colesterol total (EE. UU. y algunos otros países) | Colesterol total* (Canadá y la mayoría de los países europeos) | Resultados |
*Las pautas de Canadá y Europa varían un poco con respecto a las de los Estados Unidos. Estas conversiones son a partir de las pautas de Estados Unidos. | ||
Menos de 200 mg/dL | Menos de 5,2 mmol/L | Deseable |
200-239 mg/dL | 5,2-6,2 mmol/L | En el límite superior |
240 mg/dL o más | Más de 6,2 mmol/L | Alto |
Colesterol LDL (EE. UU. y algunos otros países) | Colesterol LDL* (Canadá y la mayoría de los países europeos) | Resultados |
*Las pautas de Canadá y Europa varían un poco con respecto a las de los Estados Unidos. Estas conversiones son a partir de las pautas de Estados Unidos. | ||
Menos de 70 mg/dL | Menos de 1,8 mmol/L | Lo mejor para las personas que tienen una enfermedad de las arterias coronarias, incluidos antecedentes de ataques cardíacos, angina, estents (prótesis intravascular) o baipás coronario. |
Menos de 100 mg/dL | Menos de 2,6 mmol/L | Óptimo para personas con riesgo de enfermedad de las arterias coronarias o con antecedentes de diabetes. Casi óptimo para personas con una enfermedad de las arterias coronarias no complicada. |
100-129 mg/dL | 2,6-3,3 mmol/L | Casi óptimo si no hay enfermedad de las arterias coronarias. Alto si hay enfermedad de las arterias coronarias. |
130-159 mg/dL | 3,4-4,1 mmol/L | Límite alto si no hay enfermedad de las arterias coronarias. Alto si hay enfermedad de las arterias coronarias. |
160-189 mg/dL | 4,1-4,9 mmol/L | Alto si no hay enfermedad de las arterias coronarias. Muy alto si hay enfermedad de las arterias coronarias. |
190 mg/dL o mayor | Más de 4,9 mmol/L | Muy alto, probablemente representa una afección genética. |
Colesterol HDL (EE. UU. y algunos otros países) | Colesterol HDL* (Canadá y la mayoría de los países europeos) | Resultados |
*Las pautas de Canadá y Europa varían un poco con respecto a las de los Estados Unidos. Estas conversiones son a partir de las pautas de Estados Unidos. | ||
Menos de 40 mg/dL (hombres) | Menos de 1,0 mmol/L (hombres) | Deficiente |
Menos de 50 mg/dL (mujeres) | Menos de 1,3 mmol/L (mujeres) | |
40-59 mg/dL (hombres) | 1,0-1,5 mmol/L (hombres) | Mejor |
50-59 mg/dL (mujeres) | 1,3-1,5 mmol/L (mujeres) | |
60 mg/dL o más | Más de 1,5 mmol/L | El mejor posible |
Triglicéridos (EE. UU. y algunos otros países) | Triglicéridos (Canadá y la mayoría de los países europeos) | Resultados |
*Las pautas de Canadá y Europa varían un poco con respecto a las de los Estados Unidos. Estas conversiones son a partir de las pautas de Estados Unidos. | ||
Menos de 150 mg/dL | Menos de 1,7 mmol/L | Deseable |
150-199 mg/dL | 1,7-2,2 mmol/L | En el límite superior |
200-499 mg/dL | 2,3-5,6 mmol/L | Alto |
500 mg/dL o más | Más de 5,6 mmol/L | Muy alto |
Los niños y el análisis de colesterol
Para la mayoría de los niños, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre recomienda un examen de detección del colesterol entre los 9 y los 11 años, y repetirla después cada cinco años.
Si tu hijo presenta antecedentes familiares de enfermedad cardíaca de aparición precoz o antecedentes personales de obesidad o diabetes, es posible que el médico recomiende un análisis de colesterol a una edad más temprana o de manera más frecuente.
Tratamiento
La principal medida para reducir el colesterol alto es cambiar el estilo de vida; por ejemplo, empezar a hacer más ejercicio o comer de forma más saludable. Sin embargo, si ya has hecho estos cambios importantes en tu estilo de vida y los niveles de colesterol siguen siendo altos, el médico podría recomendarte que tomes medicamentos.
El hecho de que te recomiende un medicamento o una combinación de medicamentos depende de varios factores, como factores de riesgo personales, edad, salud y posibles efectos secundarios. Algunas opciones frecuentes son las siguientes:
- Estatinas. Las estatinas bloquean una sustancia que necesita el hígado para producir colesterol. Esto provoca que el hígado elimine colesterol de la sangre. Las posibles opciones comprenden atorvastatina (Lipitor), fluvastatina (Lescol), lovastatina (Altoprev), pitavastatina (Livalo), pravastatina (Pravachol), rosuvastatina (Crestor) y simvastatina (Zocor).
- Inhibidores de la absorción del colesterol. El intestino delgado absorbe el colesterol que ingieres con los alimentos y lo libera en el torrente sanguíneo. El medicamento ezetimiba (Zetia) ayuda a reducir el colesterol en sangre al limitar la absorción del colesterol en la alimentación. La ezetimiba se puede usar con un medicamento con estatinas.
- Ácido bempedoico. Este nuevo fármaco funciona como las estatinas, pero es menos probable que cause dolor muscular. Añadir ácido bempedoico (Nexletol) a una dosis máxima de estatinas puede ayudar a reducir significativamente las lipoproteínas de baja densidad. También existe un comprimido combinado que contiene ácido bempedoico y ezetimiba (Nexlizet).
- Resinas fijadoras de ácidos biliares. El hígado usa colesterol para fabricar ácidos biliares, una sustancia necesaria para digerir los alimentos. La colestiramina (Prevalite), el colesevelam (Welchol) y el colestipol (Colestid) ayudan a reducir el colesterol indirectamente al fijarse a los ácidos biliares. Esto provoca que el hígado use el colesterol excedente para fabricar más ácidos biliares, lo que reduce el nivel de colesterol en sangre.
- Inhibidores de la PCSK9. Estos medicamentos ayudan al hígado a absorber más colesterol LDL, lo que reduce la cantidad de colesterol que circula en la sangre. El alirocumab (Praluent) y el evolocumab (Repatha) se pueden usar para las personas con una afección genética que provoca niveles muy altos de LDL o para las personas con antecedentes de enfermedad coronaria e intolerancia a las estatinas o a otros medicamentos para el colesterol. Se inyectan bajo la piel cada varias semanas y son caras.
Medicamentos para triglicéridos altos
Si también tienes triglicéridos elevados, el médico podría recetarte:
- Fibratos. Los medicamentos fenofibrato (TriCor, Fenoglide y otros) y gemfibrozil (Lopid) disminuyen la producción hepática de colesterol de lipoproteínas de muy baja densidad y aceleran la eliminación de triglicéridos de la sangre. El colesterol de lipoproteínas de muy baja densidad contiene principalmente triglicéridos. Usar fibratos junto con estatinas puede aumentar el riesgo de efectos secundarios de las estatinas.
- Niacina. La niacina limita la capacidad del hígado para producir colesterol LDL y VLDL. Pero la niacina no ofrece más beneficios que las estatinas. La niacina también se ha relacionado con daño hepático y accidentes cerebrovasculares, por lo que ahora la mayoría de los médicos solo la recomienda para las personas que no pueden tomar estatinas.
- Suplementos con ácidos grasos omega 3. Los suplementos con ácidos grasos omega 3 pueden ayudarte a disminuir los triglicéridos. Podrás comprarlos con y sin receta médica. Si decides tomar suplementos de venta libre, primero obtén la autorización de un médico. Los suplementos con ácidos grasos omega 3 pueden afectar los otros medicamentos que estés tomando.
La tolerancia varía
La tolerancia a los medicamentos varía de persona a persona. Los efectos secundarios frecuentes de las estatinas son dolores musculares y daño muscular, pérdida de memoria reversible y confusión, y un aumento del nivel de azúcar en sangre. Si decides tomar medicamentos para el colesterol, tu médico podría recomendar pruebas de la función hepática para controlar el efecto de los medicamentos en el hígado.
Los niños y el tratamiento del colesterol
Para los niños de 2 años de edad en adelante con colesterol alto u obesidad, el mejor tratamiento inicial es la dieta y el ejercicio. A los niños de 10 años en adelante que tienen niveles de colesterol extremadamente altos, se les pueden recetar medicamentos para reducir el colesterol, como estatinas.
Estilo de vida y remedios caseros
Para mejorar los niveles de colesterol, es fundamental que hagas cambios en tu estilo de vida.
- Reduce el exceso de peso. Bajar de peso puede ayudar a reducir el colesterol.
- Sigue una dieta saludable para el corazón. Opta por alimentos provenientes de plantas, incluidas frutas, verduras y granos integrales. Limita el consumo de grasas saturadas y grasas trans. Como opción más saludable, puedes consumir grasas monoinsaturadas, que se encuentran en el aceite de oliva y de canola. La palta o aguacate, los frutos secos y los pescados grasos son otras fuentes de grasas saludables.
- Haz ejercicio con regularidad. Con la aprobación del médico, haz por lo menos 30 minutos de ejercicio moderado cinco veces por semana.
- No fumes. Si fumas, encuentra una manera de dejar de hacerlo.
Preparación para la consulta
Si eres adulto y no has tenido controles frecuentes del nivel de colesterol, solicita una consulta con el médico. A continuación, se presenta información que te ayudará a prepararte para tu consulta.
Qué puedes hacer
Cuando programes la consulta, pregunta si hay algo que debes hacer con antelación. Para un análisis de colesterol, es probable que debas evitar comer o beber nada excepto agua entre 9 y 12 horas antes de que te tomen la muestra de sangre.
Prepara una lista de lo siguiente:
- Tus síntomas, en el caso de que los tuvieras
- Tu información personal importante, incluidos los antecedentes familiares de colesterol alto, enfermedad de las arterias coronarias, accidente cerebrovascular, presión arterial alta o diabetes
- Todos los medicamentos, vitaminas y suplementos que tomas, incluso las dosis
- Las preguntas para hacerle al médico
En el caso del colesterol alto, algunas preguntas básicas para hacerle a tu médico son:
- ¿Qué pruebas necesito hacerme?
- ¿Cuál es el mejor tratamiento?
- ¿Con qué frecuencia tengo que hacerme análisis de colesterol?
- ¿Tiene folletos u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
No dudes en hacer otras preguntas.
Qué esperar del médico
Es probable que tu médico te haga una serie de preguntas, como las siguientes:
- ¿Cómo es tu dieta?
- ¿Cuánto ejercicio haces?
- ¿Qué cantidad de alcohol bebes?
- ¿Fumas? ¿Sueles estar rodeado de otros fumadores o solías estarlo?
- ¿Cuándo fue tu última prueba de colesterol? ¿Cuáles fueron los resultados?
Rafael Sanchez Cardona. M.D. M.Sc.
Médico y Cirujano de la Fundación Universitaria Juan N. Corpas, Especializado con Master en Gastroenterología, Hepatología y Endoscopia Digestiva de la Universidad Católica de Murcia (España)
