Descripción general
El cáncer de colon es una proliferación de células que comienza en una parte del intestino grueso, llamada colon. El colon es la primera parte, y la más larga, del intestino grueso. El intestino grueso es la última parte del sistema digestivo. Este sistema descompone los alimentos para que el cuerpo los use.
El cáncer de colon suele afectar a adultos mayores, aunque puede ocurrir a cualquier edad. Por lo general, comienza como grupos pequeños de células llamados pólipos que se forman en el interior del colon. Los pólipos suelen ser benignos, pero algunos pueden convertirse en tipos de cáncer de colon con el tiempo.
Por lo general, los pólipos no causan síntomas. Por esta razón, los médicos recomiendan exámenes de detección regulares para ayudar a saber si hay pólipos en el colon. Encontrarlos y extirparlos ayuda a prevenir el cáncer de colon.
Si se desarrolla cáncer de colon, existen muchos tratamientos que pueden ayudar a controlarlo. Algunos de ellos son la cirugía, la radioterapia y los medicamentos como la quimioterapia, la terapia dirigida y la inmunoterapia.
A veces, al cáncer de colon se le llama cáncer colorrectal. Este término combina el cáncer de colon y el cáncer del recto, que comienza en este órgano.
Síntomas
Muchas personas con cáncer de colon no tienen síntomas al principio. Cuando aparecen los síntomas, es probable que dependan del tamaño del cáncer y de su ubicación en el intestino grueso.
Los síntomas de cáncer de colon pueden ser los siguientes:
- Cambio en los hábitos intestinales, como diarrea o estreñimiento más frecuentes.
- Sangrado rectal o sangre en las heces.
- Molestias continuas en la zona abdominal, como calambres, gases o dolor.
- Sensación de que el intestino no se vacía del todo durante la defecación.
- Debilidad o cansancio.
- Pérdida de peso involuntaria.
Cuándo consultar al médico
Si notas síntomas persistentes que te preocupan, programa una cita con el profesional de la salud.
Causas
Los médicos no saben exactamente qué provoca la mayoría de los tipos de cáncer de colon.
El cáncer de colon se produce cuando las células del colon sufren cambios en el ADN. El ADN de las células contiene las instrucciones que le indican a la célula lo que debe hacer. Los cambios les indican a las células que se multipliquen rápidamente. Los cambios les permiten a las células seguir viviendo cuando las células sanas mueren como parte de su ciclo natural de vida.
Esto provoca un exceso de células, lo que podría formar una masa llamada tumor. Las células pueden invadir y destruir los tejidos sanos del cuerpo. Con el tiempo, las células pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina, se denomina cáncer metastásico.
Factores de riesgo
Algunos de los factores que pueden aumentar el riesgo de tener cáncer de colon son los siguientes:
- Edad avanzada. El cáncer de colon puede ocurrir a cualquier edad. Sin embargo, la mayoría de las personas con cáncer de colon tiene más de 50 años. La cantidad de personas menores de 50 años que tienen cáncer de colon está aumentando. Los médicos no saben por qué.
- Piel negra. Las personas de piel negra que viven en Estados Unidos tienen un mayor riesgo de tener cáncer de colon que las personas de otras razas.
- Antecedentes personales de cáncer colorrectal o pólipos. Haber tenido cáncer de colon o pólipos aumenta el riesgo para cáncer de colon.
- Enfermedades inflamatorias intestinales. Las afecciones que causan dolor e hinchazón de los intestinos, llamadas enfermedades inflamatorias intestinales, pueden aumentar el riesgo de cáncer de colon. Entre estas podemos mencionar la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn.
- Síndromes hereditarios que aumentan el riesgo de cáncer de colon. Algunos cambios en el ADN que aumentan el riesgo de cáncer de colon se presentan en una familia. Los síndromes hereditarios más frecuentes que aumentan el riesgo para cáncer de colon son la poliposis adenomatosa familiar y el síndrome de Lynch.
- Antecedentes familiares de cáncer de colon. Tener parientes consanguíneos con cáncer de colon aumenta el riesgo de tener esta afección. Si más de un miembro de la familia tiene cáncer de colon o del recto, el riesgo aumenta aún más.
- Dieta con bajo contenido de fibra y alto contenido de grasas. El cáncer de colon y el cáncer del recto pueden vincularse con la típica alimentación occidental. Este tipo de alimentación suele ser baja en fibra y alta en grasas y calorías. La investigación en esta área ha arrojado resultados desiguales. Algunos estudios encontraron un mayor riesgo de cáncer de colon en personas que comen mucha carne roja y carne procesada.
- No hacer ejercicio con frecuencia. Las personas inactivas son más propensas a tener cáncer de colon. Hacer actividad física con regularidad puede ayudar a reducir el riesgo.
- Diabetes. Las personas con diabetes o resistencia a la insulina tienen un mayor riesgo de cáncer de colon.
- Obesidad. Las personas con obesidad tienen un mayor riesgo de cáncer de colon. La obesidad también aumenta el riesgo de morir debido al cáncer de colon.
- Fumar. Las personas que fuman tienen un mayor riesgo de cáncer de colon.
- Consumir alcohol. Beber demasiado alcohol puede aumentar el riesgo de cáncer de colon.
- Radioterapia contra el cáncer. La radioterapia dirigida al abdomen para tratar casos de cáncer anteriores aumenta el riesgo de cáncer de colon.
Prevención
Exámenes de detección de cáncer de colon
Los médicos recomiendan que las personas con un riesgo promedio de tener cáncer de colon consideren la posibilidad de comenzar exámenes de detección de este tipo de cáncer alrededor de los 45 años. Sin embargo, quienes corren un riesgo mayor deben considerar la opción de empezar los exámenes de detección antes. Las personas que corren un riesgo mayor incluyen aquellas que tienen antecedentes familiares de cáncer de colon.
Existen muchas pruebas que se usan como exámenes de detección de cáncer de colon. Habla sobre tus opciones con el equipo de atención médica.
Cambios en el estilo de vida para reducir el riesgo de cáncer de colon
Hacer cambios en el día a día puede reducir el riesgo de cáncer de colon. Para reducir el riesgo de cáncer de colon, haz lo siguiente:
- Come una variedad de frutas y verduras, y granos integrales. Las frutas, las verduras y los cereales integrales tienen vitaminas, minerales, fibra y antioxidantes que pueden ayudar a prevenir el cáncer. Elige frutas y verduras variadas para obtener diferentes vitaminas y nutrientes.
- Si bebes alcohol, hazlo con moderación. Si decides beber alcohol, reduce la cantidad a no más de una bebida al día en mujeres y hasta dos bebidas al día en hombres.
- Deja de fumar. Habla con el equipo de atención médica sobre cómo dejarlo.
- Haz ejercicio la mayoría de los días de la semana. Trata de hacer al menos 30 minutos de ejercicio la mayoría de los días. Si no hiciste actividad física durante un tiempo, comienza despacio y aumenta progresivamente hasta llegar a los 30 minutos. También habla con un profesional de la salud antes de empezar con un programa de ejercicios.
- Mantén un peso saludable. Si tienes un peso saludable, trabaja para mantenerlo combinando una alimentación saludable con ejercicio diario. Si necesitas perder peso, pregunta a tu equipo de atención médica acerca de cómo lograr tu objetivo de manera saludable. Busca perder peso de a poco comiendo menos calorías y moviéndote más.
Prevención del cáncer de colon para personas con riesgo elevado de padecer esta enfermedad
Algunos medicamentos pueden reducir el riesgo de pólipos o de cáncer de colon. Por ejemplo, algunas pruebas relacionan un riesgo menor de pólipos y cáncer de colon con el uso regular de aspirina o medicamentos similares a la aspirina. Sin embargo, no está claro qué dosis ni cuánto tiempo se necesitaría para reducir el riesgo de tener cáncer de colon. Tomar aspirina a diario tiene algunos riesgos, como úlceras y sangrado en el sistema digestivo.
Por lo general, estas opciones se reservan para personas con un alto riesgo de cáncer de colon. No hay suficientes pruebas para recomendar estos medicamentos a personas que tienen un riesgo promedio de cáncer de colon.
Si tienes un riesgo elevado para cáncer de colon, analiza tus factores de riesgo con el equipo para la atención de la salud para determinar si los medicamentos preventivos son seguros para ti.
Diagnóstico
Diagnóstico del cáncer de colon
Las pruebas y los procedimientos utilizados en el diagnóstico del cáncer de colon incluyen las siguientes:
- Usar un endoscopio para examinar el interior del colon. Para la colonoscopia, se utiliza una sonda larga, flexible y delgada conectada a una cámara de video y un monitor para ver todo el colon y el recto. El médico puede pasar instrumentos quirúrgicos a través de la sonda para tomar muestras de tejido y extirpar pólipos.
- Extracción de una muestra de tejido para análisis. Una biopsia es un procedimiento que consiste en extirpar una muestra de tejido para analizarla en un laboratorio. Para el cáncer de colon, la muestra de tejido se suele obtener durante una colonoscopia. En ocasiones, se requiere una cirugía para tomar la muestra de tejido. En el laboratorio, los análisis pueden indicar si las células son cancerosas y la velocidad en la que se multiplican. Otras pruebas pueden proporcionar más información sobre las células cancerosas. El equipo de atención médica se basa en los resultados para entender el pronóstico y elaborar un plan de tratamiento.
- Análisis de sangre. No se hacen análisis de sangre para diagnosticar el cáncer de colon. Sin embargo, pueden dar indicios sobre la salud general, como si los riñones y el hígado funcionan bien. Un análisis de sangre puede servir para detectar un nivel bajo de glóbulos rojos. Este resultado podría indicar que el sangrado se debe al cáncer de colon.
En ocasiones, estos tipos de cáncer de colon producen una proteína llamada antígeno carcinoembrionario. Los análisis de sangre pueden hacer un seguimiento de los niveles de este antígeno en el tiempo. Los resultados pueden mostrar si el cáncer está respondiendo al tratamiento. Después del tratamiento, los análisis de sangre del antígeno carcinoembrionario podrían detectar si el cáncer vuelve a aparecer.
Etapas del cáncer de colon
Después de un diagnóstico de cáncer de colon, pueden ser necesarias otras pruebas para identificar el alcance de la enfermedad. Esto se denomina la etapa del cáncer. El equipo de atención médica tiene en cuenta la etapa del cáncer al momento de crear un plan de tratamiento.
Las pruebas para establecer la etapa pueden incluir exploraciones por imágenes del abdomen, la pelvis y el tórax. Estas pruebas permiten obtener imágenes del cuerpo. Muestran la ubicación y el tamaño del cáncer de colon. Por lo general, los médicos no pueden saber en qué etapa está la enfermedad hasta después de la cirugía de cáncer de colon.
Las etapas del cáncer de colon van de 0 a 4. Los números más bajos significan que el cáncer se encuentra completamente dentro del revestimiento del colon. En la etapa 4, el cáncer se considera avanzado y se ha diseminado a otras zonas del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina, se denomina cáncer metastásico.
Tratamiento
Habitualmente, el tratamiento contra el cáncer de colon implica una cirugía para extirparlo. El equipo de atención médica puede recomendar otros tratamientos, como radioterapia y quimioterapia. Tus opciones de tratamiento dependen de la ubicación del cáncer y de la etapa. Tu equipo de atención médica también considera tu salud general y tus preferencias al momento de crear un plan de tratamiento.
Cirugía para cáncer de colon en etapa temprana
El tratamiento contra un cáncer muy pequeño del colon puede ser mediante un enfoque de invasión mínima para la cirugía, por ejemplo:
- Extirpación de pólipos durante una colonoscopia, llamada polipectomía. Si el cáncer está dentro de un pólipo, al extirpar el pólipo, se podría eliminar todo el cáncer.
- Resección endoscópica de mucosa. Este procedimiento puede extirpar pólipos más grandes durante la colonoscopia. Hay instrumentos especiales que ayudan a extirpar el pólipo y una pequeña cantidad del revestimiento interno del colon.
- Cirugía de invasión mínima, denominada cirugía laparoscópica. Este tipo de cirugía puede extirpar los pólipos imposibles de extirpar durante una colonoscopia. En este procedimiento, un cirujano hace la operación a través de varios cortes pequeños en la pared abdominal, llamados incisiones. Instrumentos con cámaras conectadas atraviesan los cortes y muestran el colon en un monitor de video. El cirujano también puede tomar muestras de los ganglios linfáticos alrededor del cáncer.
Cirugía para el cáncer de colon más avanzado
Si el cáncer creció dentro del colon o por el colon, un cirujano podría recomendar lo siguiente:
- Colectomía parcial. La cirugía para extirpar parte del colon se llama colectomía parcial. Durante este procedimiento, el cirujano extrae la parte del colon donde está el cáncer. El cirujano también extrae un poco de tejido de algún lado del cáncer. Por lo general, se pueden reconectar las porciones sanas del colon o del recto. Este procedimiento generalmente se puede hacer mediante un enfoque de invasión mínima conocido como laparoscopia.
- Cirugía para crear una vía por donde los desechos salgan del cuerpo. Después de la colectomía, a veces, no se pueden reconectar las porciones sanas del colon o del recto. El cirujano hace una abertura en la pared del abdomen a partir de una porción de lo que queda del intestino. Este procedimiento, conocido como ostomía, permite que las heces salgan del cuerpo al vaciarse en una bolsa que va por encima de la abertura.
A veces, la ostomía es solo por un tiempo corto para permitir que el colon o el recto se curen después de la cirugía. Después, se revierte. A veces, la ostomía no se puede revertir y es permanente. - Extirpación de los ganglios linfáticos.Los ganglios linfáticos cercanos generalmente se extirpan durante la cirugía de cáncer de colon y se evalúan para detectar cáncer.
Cirugía para cáncer avanzado
Cuando no es posible extirpar el cáncer mediante cirugía, el cirujano puede intentar aliviar los síntomas en lugar de curarlo. La cirugía puede eliminar las obstrucciones del colon y aliviar los síntomas, como el sangrado y el dolor.
A veces, el cáncer se disemina solo al hígado o al pulmón de una persona que goza de buena salud. La cirugía u otros tratamientos localizados pueden extirpar el cáncer. La quimioterapia se puede usar antes o después de este tipo de procedimiento. Este enfoque ofrece la posibilidad de eliminar el cáncer a largo plazo.
Quimioterapia
La quimioterapia usa medicamentos fuertes para destruir las células cancerosas. Generalmente se suele seguir con quimioterapia después de la cirugía para el cáncer de colon si el cáncer es de gran extensión o se ha diseminado a los ganglios linfáticos. Es posible que la quimioterapia destruya las células cancerosas que podrían quedar después de la cirugía. Esto ayuda a disminuir el riesgo de que el cáncer vuelva a aparecer.
Asimismo, la quimioterapia se puede usar antes de la cirugía para reducir un cáncer de gran extensión, de modo que sea más fácil de extirpar.
La quimioterapia también se puede usar para aliviar los síntomas del cáncer de colon que no se puede extirpar con cirugía o que se ha diseminado a otras partes del cuerpo. A veces, se combina con radioterapia.
Radioterapia
La radioterapia utiliza poderosos haces de energía para destruir las células cancerosas. La energía puede provenir de rayos X, protones u otras fuentes.
La radioterapia puede reducir el tamaño de un cáncer grande antes de la operación para facilitar su extirpación. Cuando la cirugía no es una opción, se puede usar radioterapia para aliviar los síntomas, como el dolor. Algunas personas reciben radiación y quimioterapia al mismo tiempo.
Terapia dirigida
La terapia dirigida utiliza medicamentos que atacan determinadas sustancias químicas dentro de las células cancerosas. Mediante el bloqueo de estas sustancias químicas, los tratamientos dirigidos pueden destruir las células cancerosas.
La terapia dirigida se combina generalmente con la quimioterapia. Se usa, por lo general, para personas con cáncer de colon avanzado.
Inmunoterapia
La inmunoterapia es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario a destruir las células cancerosas. El sistema inmunitario combate las enfermedades atacando los gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven porque se ocultan del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y eliminar las células cancerosas.
La inmunoterapia generalmente se reserva para el cáncer de colon avanzado.
Cuidados paliativos
Los cuidados paliativos son un tipo especial de atención médica que se centran en aliviar el dolor y otros síntomas de una enfermedad grave. Un equipo de profesionales de la salud es el encargado de los cuidados paliativos. El equipo puede incluir a médicos, personal de enfermería y otros profesionales específicamente capacitados. Su objetivo es mejorar la calidad de vida de las personas con una enfermedad grave y de sus familias.
Los cuidados paliativos son un apoyo adicional durante el tratamiento contra el cáncer. Cuando los cuidados paliativos se aplican junto con todos los otros tratamientos correspondientes, las personas que tienen cáncer pueden sentirse mejor y vivir más.
Estrategias de afrontamiento y apoyo
Afrontar el diagnóstico de cáncer puede ser difícil. Con el tiempo, las personas aprenden a sobrellevar la situación a su manera. Hasta que encuentres lo que funciona para ti, podrías intentar lo siguiente:
- Aprende lo suficiente acerca del cáncer para poder tomar decisiones relativas al tratamiento. Pide al equipo para la atención de la salud que te diga el tipo y la etapa del cáncer, así como tus opciones de tratamiento y sus efectos secundarios. Cuanto más sepas, mejor preparado estarás para participar en las decisiones sobre la atención médica. Pide al equipo para la atención de la salud que te recomiende otras fuentes de información, como sitios web fiables.
- Mantén cerca a tus familiares y amigos. Mantenerte cerca de las personas importantes para ti te ayudará a lidiar con el cáncer. Los familiares y los amigos pueden ayudarte ocupándose de tus asuntos mientras estás en el hospital. y pueden brindarte su apoyo cuando sientas que estás lidiando con demasiadas cosas.
- Busca a alguien con quien hablar. Busca a una persona que sepa escuchar y con quien puedas hablar sobre tus esperanzas y temores. Puede ser un familiar o un amigo. También podría resultar útil hablar con un consejero, un trabajador social médico, un miembro de la iglesia o un grupo de apoyo para personas con cáncer.
Pregunta al equipo para atención de la salud acerca de los grupos de apoyo en tu zona o comunícate con una organización de lucha contra el cáncer, como el Instituto Nacional del Cáncer o la Sociedad Americana contra el Cáncer.
Prepárate para tu consulta
Si tienes cáncer de colon, es probable que te remitan a los especialistas que tratan la enfermedad. Podrías reunirte con los siguientes profesionales:
- Un gastroenterólogo o médico que trata las enfermedades digestivas.
- Un oncólogo o médico que trata el cáncer con medicamentos.
- Un cirujano o médico que extirpa el cáncer de colon mediante una intervención quirúrgica.
- Un oncólogo radioterápico, que es un médico que usa radiación para tratar el cáncer.
A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte para la cita médica.
Qué puedes hacer
Pídele a un familiar o amigo que te acompañe a tu cita médica para ayudarte a recordar la información que te dan.
Prepara una lista de lo siguiente:
- Tus síntomas y cuándo comenzaron.
- Información médica importante, como otras afecciones que tengas y antecedentes médicos familiares.
- Todos los medicamentos,las vitaminas o los suplementos que tomes y las dosis.
- Preguntas para hacerle a tu equipo de atención médica.
Algunas preguntas básicas son las siguientes:
- ¿Dónde se encuentra mi cáncer en el colon?
- ¿Cuál es la etapa de mi cáncer de colon?
- ¿Puede explicarme el informe de laboratorio sobre mi cáncer?
- ¿Puedo llevarme una copia del informe de laboratorio?
- ¿Se ha diseminado el cáncer de colon que tengo? ¿A dónde?
- ¿Necesitaré más pruebas?
- ¿Cuáles son las opciones de tratamiento contra el cáncer de colon?
- ¿Cuál es la probabilidad de curar el cáncer de colon que tengo?
- ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de cada tratamiento?
- ¿De qué forma afectará mi vida diaria cada tratamiento?
- ¿Cuánto tiempo puedo tomarme para decidir sobre el tratamiento?
- ¿Tiene folletos u otros materiales impresos que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
Qué esperar de tu médico
Prepárate para responder algunas preguntas básicas sobre tus síntomas, como los siguientes:
- ¿Tienes síntomas de forma continua o aparecen y desaparecen?
- ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
- ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
- ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?
Rafael Sanchez Cardona. M.D. M.Sc.
Médico y Cirujano de la Fundación Universitaria Juan N. Corpas, Especializado con Master en Gastroenterología, Hepatología y Endoscopia Digestiva de la Universidad Católica de Murcia (España)
